地球上的大气层能让太阳发出的热量自由通过，同时又阻止了地面的热量过快地散发到宇宙空间中去。于是，地球好像在大暖房中一样，白天不会太热，夜晚也不会太冷，生命得以存活。我们把大气具有的这种保温作用，称为温室效应。
随着工业的发展和人们生活水平的不断提高，全球煤、石油等化石燃料的消耗量越来越大。这样，越来越多的化石燃料燃烧所产生的温室气体被排放到大气中，结果破坏了大气中各种气体的比例，造成大气层中二氧化碳的含量有所増加。这些二氧化碳可以吸收热量，阻止它们向大气层以外的空间散发，从而导致温室效应加剧。
温室效应加剧，引发了地球变暖，这会对气候产生异常的影响，加剧陆地上水分的蒸发，造成土地沙漠化和草原退化，使旱灾更加严重。同时，地球变暖也会导致全球海平面上升。有人分析，到了21世纪中叶，地球表面的平均温度将上升1.5~4.5摄氏度，那时海平面将上升20~165厘米。海岸线退缩，大片陆地被淹没，将导致许多人无家可归，成为“环境难民”。
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