实际上所谓的节能灯，指的就是三基色的荧光灯。这种荧光灯是20世纪80年代初从荷兰的飞利浦公司研制成功而传过来的。它与普通的日光灯在物理原理和功能结构方面相差不大。节能灯可以节能的关键在于二者所用的荧光粉不同。普通的日光灯管内壁刷涂的是卤磷盐荧光粉，而三基色荧光灯管喷的却是氧化铕、氧化钇等稀有的荧光粉，它们都由紫外辐射而发光分别呈现红、绿、蓝这三种基色，混合在一起就成白色。
人眼对于不同的波长光的视觉灵敏度是不同的。一般来说，人眼对黄绿光最为敏感。对红光、紫光就比较迟钝，而对红外光、紫外光就没有视觉反应。一般是取人眼对波长5500埃的黄绿光的视见率为1，而其它可见光的视见率大部分小于1。一个物体所发出的电磁辐射视觉效果的好与坏，不仅仅决定于其中的可见光成分的多少，而且还决定于不同视见率光波成分的相对比例。光学技术中用显色指标显示的复色光的视觉效果，比如，白炽灯是依赖于高热的钨丝发光的，它的波谱很宽，从红外线、可见光到紫外线各种的成分都包括。其中许多成分对人眼的视物是没有用或效果很差的，这样，就造成了能量的浪费，白炽灯光显色的指标就会很小。日光灯比白炽灯前进了一大步，它的显色指标高达55左右。节能灯选用的稀土荧光粉受激辐射分别发出的谱线宽度较小，也就是说单色性较好的红绿蓝三种色光。它们混合以后形成了白光，并经过适当配比，使得视觉的效果最好的绿光占有很大比例，因而节能灯光显色的指标可达80以上。这就是三基色荧光灯节能的原理所在。一支10瓦节能灯的亮度可以达到70瓦白炽灯的显色的效果，它和白炽灯相比可节约用电70，与日光灯相比可节约用电30。而且节能灯的光色柔和，给人带来舒适的感觉，加上节能灯一般不需太大的功率，所以寿命就会比普通日光灯高出1～2倍。所以节能灯会受到人们的普遍欢迎。
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